本片延續了張揚在《洗澡》、《昨天》等影片中所呈現的中國式父子沖突與和解以1976、1987和1999三年作橫截面勾勒出了北京一對普通父（孫海英）子（張凡、高歌、王海地）一路緊張但偶有溫情的關系母親（陳沖）一直扮演中間調停人的角色 　　愛好畫畫的父親因歷史原因沒能成為藝術家便強硬地給9歲的兒子定下“幫他成為畫家”的人生目標父子從此開始對抗；兒子長到叛逆的19歲時一心想逃脫父親的掌控做過許多任性而為的事但終敗下陣來；30而立的兒子成為比父親想象中還要優秀的藝術家具備了與父親對抗的資本但他卻心生對父親的感激和愧疚另一面父親也逐漸意識到他多年來對兒子的教育方式存在問題